高円宮賜杯第43回全日本学童軟式野球大会マクドナルド・トーナメント（以下、全日本学童）の開幕まで、あと２日。特ダネの第６弾は、全国スポーツ少年団軟式野球交流大会を含む２大大会の過去の上位進出組のうち、７チームに焦点を当てて展望します。

 （写真＆文＝大久保克哉）

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※背景黄色＝第１集団（特ダネ➍参照）、背景紫＝第２集団

今夏こそ白黒はっきり

　特ダネ第４弾でお伝えした、過去の日本一６チームを先頭集団とするなら、追走する第２集団はどういう顔ぶれになるだろうか――。

　そういう視点に立って、全国ベスト８以上の実績がある中から、編集部の独断で７チームをピックアップさせていただいた。今大会で初戴冠しても何ら不思議はない、実力派ばかり。

　中でも、「前例にない思い」で開会式の神宮球場に戻ってくるのは、福井代表の越前ニューヒーローズだ。２大会を通じて初めての全国で８強入りした昨夏のミラクルと悲劇は、既報の通り（チーム紹介→こちら）。

えちぜん

越前ニューヒーローズ

［福井／2018年創立］

出場＝２年連続２回目

最高成績＝ベスト８／2022年※初出場

【全国スポ少交流】

出場＝なし

昨夏は準々決勝を戦わずして無念の帰郷。卒団した２人（中１）の分も背負って、２年連続の全日本学童出場を決めた

「（コロナ感染で途中棄権した）去年の分も勝ち負けをハッキリつけんと。２年連続の全国で期待される部分もあるし、去年以上の成績をという思いもあります。私の仕事は、自分らの力を全部出させるように持っていくこと」と田中智行監督。

　メンバーは昨年と同じく15人で、正捕手の山本颯真主将に中橋開地と米津翔夢の左右大砲と、看板役者がそろう。この１年は県外の全国区の強豪とも数多く手合わせしており、昨夏Vの中条ブルーインパルス（石川）にも打ち勝ったという。

「ありがたいことに、去年の大会前も中条さん多賀（少年野球クラブ・滋賀）さんとやらせていただいたり。でも、今年は組み合わせが…」（同監督）

　１回戦で勝利した場合に待ち受ける相手が中条に。実は組み合わせが決まった７月19日の４日後に、両チームで壮行試合を予定していたが、さすがにキャンセルで合意したという。

「子どもらは２回戦を楽しみにしているようです。中条さんがいかに強いか、分かっているので。私も楽しみは楽しみですけど、まずは１回戦。しっかりと大会に入っていきたいと思います」

　ベンチでは静観が基本の指揮官は、いつでも広い視野をもって物事を判断されるようだ。戦わずして夢舞台を去った昨夏を思えば、いかなる強敵も怖くあるまい。2回戦突破となれば、そのまま駆け上がるかもしれない。

 複雑な境地から１年

　三重代表の揥水少年野球団は、２大会をまたいだ「２年連続出場」となる。昨夏は全国スポ少交流で４強入り。

　こちらも１年前は複雑な境地にあった。小針ヤンキーズ（埼玉）との準々決勝はゲリラ豪雨により、３回途中で順延に。揥水は０対６とリードされていたが、翌日は相手にコロナ感染者が出たことで不戦勝となった。

ていすい

揥水野球少年団

［三重／2007年創立］

出場＝７年ぶり２回目

最高成績＝ベスト８／2016年※初出場

【全国スポ少交流】

出場＝１回

最高成績＝ベスト４／2022年

昨夏の全国１回戦でサヨナラ打を放った恩田陽向ら、当時５年生だった４人がチームの中心に

　勝てば「同時優勝」となる全国スポ少交流の最終日。準決勝を前に、澤聡監督は小針ナインの失意も心に留めていた。優勝した際の胴上げを戦前にリクエストしたところ、「戦えずに帰られたチームもありますので」と、やんわり固辞。

　指揮官のそういう深慮や謙虚さが選手の心も育み、しぶとくて賢い野球にもつながっているのだろう。昨夏もそうだったが、全日本学童初出場で８強入りした2016年も、小所帯で小粒ながら勝負強さが際立った。

　今年は６年生が６人で、５年生が５人。二遊間は４年生だが、正捕手の藤田颯希ら４人が昨夏も全国を経験しているのが心強い。２日連続のダブルヘッダーで代表を決する三重予選４試合を、すべて１点差でものにしてきたあたりも「らしさ」だろう。

「４枚の投手を中心に、守りからつくっていくチームですね。全国出場を目標にしてきた子どもたちが、次はベスト８以上という目標を立てましたので、100％の力が出せるように持っていきたいと思います」（澤監督）

　ベンチの選手たちの懸命かつ献身的な姿もまた、見られることだろう。

自ずとアレに招かれる!?

　組織と運営や指導陣の人としてのあり方。このあたりも模範と言えば、北名古屋ドリームス（愛知）だ。「チームファイル04」で詳報（→こちら）しているので割愛するが、約10年前に大改革を断行した岡秀信監督の理論と実践は非の打ちどころがない。

きたなごや

北名古屋ドリームス

［愛知／2006年創立］

出場＝２年ぶり５回目

最高成績＝準優勝／2021年

初出場＝2017年／１回戦

【全国スポ少交流】

出場＝２回

最高成績＝べスト８／2009年

高学年の活動も週末と祝祭日のみで、定時にきっちりと終了。北名古屋の練習は、指導陣の自己満足のためではない

　東京五輪により、新潟開催となった2021年には全国舞台でも突出した打撃で銀メダルに。すぐそこにある「日本一」だが、指揮官の口からそのような単語や野望を聞いた人はチーム内でも皆無だという。

　今年は２年前ほどのパンチ力はないものの、攻守のバランスがいい。選手たちで決めた目標は「決勝という大舞台まで行くこと」（境翔太主将）。１回戦のナイター（第４試合）が決まると、岡監督はすぐさま手を打って週末にナイトゲームを体験したという。

「夏は暑さに雨もあったりで体調を崩しやすいので、どれだけふだん通りにやれるかが大切だと思います。そういう前提をクリアできれば、あとは相手もいっしょの条件ですから、勝ち負けはウチの実力になってくる」（同監督）

　あらゆる大会に出まくって、優勝旗のコレクションで悦に入るような組織ではない。年間最大の山場へ、じっくりと練習と調整を重ねてきた北名古屋が、いよいよピークの１週間を迎える。 

勢いと貯金に地の利

「連続出場」の勢いと貯金が目立つのは、東京王者のレッドサンズだ。こちらは３年連続の出場で、投打二刀流の“未来モンスター”藤森一生は４年時に全国デビュー。率いる門田憲治監督は過去最高となる８強入りした昨年に続くさい配となる。

レッドサンズ

［東京第１／1975年創立］

出場＝３年連続４回目

最高成績＝ベスト８／2022年

初出場＝2010年／３回戦

【全国スポ少交流】

出場＝なし

全国大会を見越した選手起用と戦いで都知事杯も優勝。満を持して、最高峰踏破へ

　既報の通り、今年は６月の全国予選決勝から１カ月の間に東京二冠を達成（→こちら）。

「大エース一枚では全国を勝ち切れない。仮に６日連続（１回戦から決勝まで）で試合ができたとしても、全部を藤森一でいくのは現実的ではないと思います」

　こう語った門田監督は、都知事杯では底上げとテストを試みた。６年生12人の中に５年生も投入して競争を促しつつ、スタメンの顔ぶれも守る布陣も弾力的に。

　結果、勝ち続けながら投手は北川瑞季（大会MVP）、野手では５年生の大熊一煕らが台頭と、最高の形に。正捕手の増田球太と内野手の齊藤蒼人も実戦登板があり、負担大の捕手も２人体制に目途が立っている。

「増田は全国予選（準決勝）で船橋フェニックス（開催地代表）に完投勝ちしてから、一気に成長しました。全国はまず初戦、あとは一戦一戦ですけど、去年の記録は絶対に超えたい」（同監督）

　昨年の経験と層の厚さに加え、開催地という地の利もある。東京勢初のファイナリスト、いや、金メダルだって十分に想定内だろう。

４年前の４強越えへ

　都大会決勝で、レッドサンズを前に連敗して無冠の不動パイレーツだが、東京第２代表のこちらにも地の利と層の厚みがある。６年生９人に５年生11人は、今のご時世では恵まれているほうだろう。安定した守備が、粘り強さを引き出しているように見受けられる。

ふどう

不動パイレーツ

［東京第２／1976年創立］

出場＝２年ぶり４回目

最高成績＝ベスト４／2019年

初出場＝2016年／３回戦

【全国スポ少交流】

出場＝なし

低学年から１年ずつ繰り上がってきた指揮官と選手が、集大成の夏を迎える

　エースの永井大貴主将と阿部成真の右腕２枚は持ち味が異なり、継投で勝ち切るパターンがある。都知事杯では、遊撃手の小原快斗がマスクをかぶるなど複数の陣容を試すこともできた上に、５年生唯一のレギュラーにしてチームの本塁打王・難波壱も貴重な経験を積んだ。

「全国でも戦える自信が持てました」と永井丈史監督。息子でもある永井主将は「全国では目標を高く、優勝です。いろんな良い選手がいると思うので、通用するようなピッチングをしたいです」と抱負を語った。

　不動は２回目出場の2019年にベスト４まで進出。これはレッドサンズをも上回る東京勢最高の記録である。

２回戦で黄金カード!?

　2019年夏。準決勝で不動パイレーツを７対３で下し、初めて決勝に駒を進めたのが、茨城代表の茎崎ファイターズだった。1998年の全国スポ少交流初出場を皮切りに全国大会の常連となり、2008年と11年は全日本学童４強。21世紀に入って、これほど安定した好成績を収めている関東のチームはほかにない。

くきざき

茎崎ファイターズ

［茨城／1979年創立］

出場＝２年ぶり10回目

最高成績＝準優勝／2019年

初出場＝2016年／１回戦

【全国スポ少交流】

出場＝２回

最高成績＝べスト８／2015年

親子でそれぞれの夢舞台へ。吉田監督（写真）の次男で卒団生でもある慶剛は、専大松戸（千葉）の四番・捕手で春に続く甲子園出場を決めている

　輝かしいその歴史の大半を築いてきたのは、キャリア24年の吉田祐司監督。「今年のチームは力がない」と繰り返しながらも、果てしなく１点を積み重ねるスモールベースボールで、２年ぶり10回目の全日本学童出場を決めてみせた。最上級生の数や個々の能力では劣ろうとも、やりようによっては勝利できるのだ。全国予選を通じて、野球という競技のひとつの醍醐味を具現した指揮官はこう結んでいる。

「全国に出るからには、最後の頂に子どもたちを導いてあげたいと思います」

　今大会のＶ候補筆頭と目される新家スターズ（大阪）は、全国デビューした2017年は初戦敗退（２回戦）。壁となったのが茎崎で、特別延長の末に３対２で勝利。両軍のそれ以来となるリマッチが、今大会の２回戦で実現する可能性がある。

恩師に最高の花道を

　２回戦で待ち受ける茎崎より早く、１回戦で新家と相対するチームも侮れない。石川代表の館野学童野球クラブだ。全日本学童はこれが初出場も、2016年の全国スポ少交流で初出場準優勝の実績がある。その銀メダルを就任１年目で首にかけた山本義明監督が、当時このようなコメントを残している。

「育成指導は指導陣で意見を出し合って、任せるところは任せる。公式戦ではいちいちミスを怒らない」

たちの

館野学童野球クラブ

［石川／1984年創立］

出場＝初

【全国スポ少交流】

出場＝１回

最高成績＝準優勝／2016年

威嚇や罵声の類いとは無縁の山本監督（中央）。2016年の全国スポ少交流では１回戦から決勝の７回まで無失点も、特別延長で敗北。優勝した多賀・辻監督（左）と試合後は談笑

　全国舞台に戻るまでに７年の歳月を要したが、選手の成長を促しながらパフォーマンスを引き出す術は、さらに磨かれているようだ。「守備力は７年前より上ですね」と山本監督。進境著しいのはマドンナ左腕の山本愛葉で、要所で三振も奪えるようになってきている。決勝も先発してゲームをつくり、１対０の勝利に大きく貢献した。

「みんなよく頑張った！　決勝でこんな試合はなかなかできないよ…」

　ナインを称える指揮官の目からは涙がこぼれていた。夏の夢舞台にまた立てる喜びもある。それ以上に、惜別の念から我慢ができなかったという。

　20年のコーチ歴もある山本監督は、実は2023年度をもって後進に道を譲ることをスタッフに告げていた。「チームが存続・繁栄していくには、世代交代も必要ですから」（同監督）。指導陣や一部の保護者は指揮官交代を知っていたが、選手たちは知らぬまま石川予選を戦った。そして全国出場を決めると、指揮官の口から「オレ（監督）は今季限りだよ」と唐突に告げられた。

「悲しかった！」とその瞬間を振り返った山本らは、平日は20時近くまで合同の自主練習に励んでいるという。全国制覇という目標に、輪をかけた思いがある。

「お世話になってきた山本監督に、みんなで全国でも勝利をプレゼントしたいと思います」（山本）

　強敵打破へ燃え盛る炎というより、恩人に捧ぐ美しい無数のキャンドルの火。それが夏の東京に大輪の花火を打ち上げることになるのかもしれない。